Maria Sergio, ricercatore universitario in Chirurgia Pediatrica, presso il nostro Ateneo, vincitrice della borsa di studio Fulbright per gli Stati Uniti, (il più importante programma di scambi culturali internazionali), nella categoria Research Scholar, per l’anno accademico 2011/2012, con il progetto di ricerca dal titolo: “Role of Nephron Number and Atubular Glomeruli in Neonatal Obstructive Nephropathy”. La selezione è stata effettuata tra Dottori di ricerca e Ricercatori di tutta Italia, di tutte le Facoltà Universitarie.
Maria Sergio, per un periodo di 6 mesi, svolgerà un progetto di ricerca sperimentale su modello murino presso la Divisione di Nefrologia Pediatrica, Dipartimento di Pediatria, dell’Università della Virginia,  diretto da R. L. Chevalier, uno dei massimi esperti nel campo clinico e sperimentale della  nefropatia da uropatie congenite. Chevalier sarà ospitato, nel mese di giugno, come “Visiting Professor” dall’Università di Palermo, presso la Scuola di Specializzazione di Chirurgia Pediatrica, diretta da Enrico De Grazia.
Il progetto di ricerca, su modello sperimentale, che Maria Sergio si accingerà  a svolgere, è volto allo studio dei meccanismi cellulari che stanno alla base del danno renale progressivo, conseguente ad anomalie ostruttive delle vie urinarie ad insorgenza fetale. L’uropatia congenita ostruttiva rappresenta una delle principali cause di danno renale con progressiva insufficienza renale e conseguente richiesta di trattamento dialitico e/o di trapianto renale.
Il Programma Fulbright nasce negli Stati Uniti nel 1946 in base alla legge proposta dal Senatore J. William Fulbright dell'Arkansas. La legge approvata dal Congresso statunitense aveva l'obiettivo di finanziare borse di studio per lo studio, la ricerca, l'insegnamento favorendo così il processo di pace attraverso lo scambio di idee e di cultura tra gli Stati Uniti e le altre nazioni nel mondo.
Il J. William Fulbright Foreign Scholarship Board, di cui fanno parte dodici membri eletti dal Presidente degli Stati Uniti, formula le linee di gestione del Programma, stabilisce i criteri per la selezione dei candidati e ratifica i candidati nominati per le borse di studio. Le Commissioni binazionali e le Fondazioni finanziate congiuntamente dal Governo statunitense e dal Governo del paese ospitante stabiliscono le priorità ed il numero di borse amministrate ogni anno.
Il Programma Fulbright opera in più di 155 paesi nel mondo e sono circa 294.000 i partecipanti che nel corso di 60 anni hanno beneficiato di una borsa Fulbright per programmi di studio, ricerca o insegnamento negli Stati Uniti e nei paesi aderenti al programma. Ogni anno nel mondo sono assegnate circa 7.500 borse di studio Fulbright.
Obiettivo delle borse di studio Fulbright Research Scholar è offrire ai ricercatori italiani l’opportunità di attuare e sviluppare progetti di ricerca presso università statunitensi i cui risultati possano essere di beneficio per la comunità accademica e scientifica internazionale, con particolare ricaduta in ambito italiano e statunitense.